Entre as multidões de uma Xangai simultaneamente gloriosa e claustrofóbica, Sternberg conta a história de um grupo de criminosos e aristocratas que frequentam a casa de apostas da “Mãe” Ging Sling (Ona Munson), um lugar de opulência decadente em que os ricos entediados e os pobres desesperados se reúnem para perder o seu dinheiro e as suas almas. É neste mundo que entra Poppy (Gene Tierney), uma jovem atrevida que se apaixonara pelo poeta libertino Omar (Victor Mature). Ao descobrir que Poppy é filha de Guy Charteris (Walter Huston), o empresário que acabara de comprar o terreno onde se situa a casa de apostas, Ging Sling usa-a como parte do seu plano para se vingar do homem. Um dos mais ousados retratos de degradação a passar pela censura de Hollywood, Aconteceu em Xangai é uma obra-prima dantesca e o último filme de Sternberg em Hollywood.