Em 1845, três famílias pioneiras atravessam a Cordilheira das Cascatas, guiadas pelo experiente explorador Stephen Meek, que garante conhecer um atalho. Mas o caminho depressa se transforma numa travessia pelo deserto árido das planícies do Oregon. Perdidos, o sonho de uma vida melhor no Oeste reduz-se à luta pela sobrevivência. Entre paisagens inóspitas e rostos castigados, neste western pouco convencional a austeridade e crueldade são sinónimos de beleza.