Em meados da década de 1930, Arthur Meursault (Marcello Mastroianni), um francês a viver na Argélia, conhece a encantadora Marie (Anna Karina), depois do funeral da mãe, com quem inicia uma relação ambígua. Por força de uma série de circunstâncias pouco claras, Arthur, sem razão aparente, mata um jovem argelino numa praia.