Vanina Vanini, a filha mimada de um aristocrata romano, apaixona-se por Pietro Missirilli, jovem revolucionário que pertence a uma sociedade secreta patriota, em luta contra a própria sociedade que Vanina representa. O par é, por todos os motivos, incompatível. Se Missirilli é a encarnação da liberdade, valor que coloca acima de tudo o resto, a paixão de Vanina é menos nobre: para si, o amor está acima da luta pela liberdade. As consequências da sua união são trágicas. Drama inspirado no conto homónimo de Stendhal, o filme afasta-se do texto para reflectir sobre a íntima relação entre política e amor, a vida pública e privada.